在许多10万元以上的汽车中，空调控制面板上常常会看到一个“auto”按钮。这个按钮的出现意味着该车配备的是自动空调系统，而没有这个按钮的，则通常是手动空调。
汽车空调的分类
汽车空调大致可以分为两类：定排空调和变排空调。手动空调通常属于定排型，而自动空调则既有定排型，也有变排型。我们可以通过空调的运作声音来区分这两种类型：当按下“a/c”按钮时，定排空调会发出一声细微的“哒”响，且空调压缩机启动时，会伴随着明显的噪音和转速的轻微变化。而变排空调则没有这种突兀的声音变化，压缩机的介入更为平滑，通常没有听到明显的变化。
在过去的几年里，许多低于10万元的车型仍然配备的是手动空调系统。手动空调的操作方式相对简单，通常只有制冷和制热两个档位，风量大小可以调节。当开启空调后，压缩机一直处于工作状态，制冷温度固定。如果感觉太热，可以通过增大风量来缓解；如果感到寒冷，则可以调小风量。
手动空调的一个不便之处在于，当车内温度过高或过低时，我们需要手动调节空调的风量，而空调压缩机的功率始终保持不变，因此油耗相对稳定，未必能有效调节车内的舒适度。
与此不同，自动空调系统的优势在于其智能化。驾驶员只需要设定一个期望的温度值，空调系统会根据设定值自动调节压缩机的输出功率和风量，以便更快地实现目标温度。当车内温度接近设定温度时，压缩机会自动减低工作强度，甚至停机，等温度再次升高时，空调压缩机会重新启动以维持舒适温度。
从工作原理来看，自动空调似乎比手动空调更为节能，因为它可以根据温度变化调整工作模式，避免一直满负荷运行。若设定的温度过低，比如设置为18℃，在炎热的夏季，空调系统可能无法迅速降温至如此低的温度，这时系统仍然会持续以较高的功率运行，这种情况下自动空调的油耗可能甚至会高于手动空调。
自动空调的油耗也受车内温度和外部气影响。例如，在炎热的夏季，我们如果直接进入车内并打开空调，无论设定温度是多少，空调都需要消耗更多的能量来将车内温度从极高的温度降下来。若此时车内温度达到50℃以上，空调需要花费较长时间来降低温度，这样消耗的燃油也会相应增加。
为了减少这种不必要的能量消耗，建议在上车后先开窗通风，将车内的高温降至40℃左右，再开启空调。这样，空调不仅能更快地达到设定温度，而且也能减少压缩机的工作负荷，从而达到节省燃油的目的。
空调风量与油耗的关系
对于空调的风量档位，很多车主都很关心高档风量是否会增加油耗。结论是，风量档位的增大不会对油耗产生显著影响。实际影响油耗的因素是空调压缩机的输出功率。对于定排空调，当车内温度尚未达到设定值时，空调的功率会全开，油耗也会增加。但一旦温度稳定，压缩机就会降低功率，油耗也随之降低。
可以通过一个简单的测试来判断：分别在i档和ii档开启空调，记录电子扇的启动和停止时间。通常情况下，高风量时，电子扇的工作时间会更长，这也意味着空调系统需要更高的制冷能力，以降低车内温度。根据能量转换原理，制冷能力越大，消耗的功率就越多，油耗自然也就上升。
需要注意的是，实际情况下，风量增大导致的油耗变化非常有限，尤其是在车辆行驶过程中，由发动机带动风扇的情况下，增加风量对油耗的影响几乎可以忽略不计。如果车辆处于静止状态，空调系统的工作则完全依赖于发动机怠速，此时的油耗会有所上升。
随着技术的不断发展，越来越多的高档车型开始采用变排空调。与传统的定排空调相比，变排空调能够根据车内的温度变化智能地调节压缩机的工作强度，避免无谓的能源浪费，从而提高燃油经济性。在这种情况下，空调的最高档和最低档风量对油耗的影响几乎是一样的，但温度设定的不同则直接影响油耗。
总体来看，自动空调比手动空调更为智能，操作更加简便，且具备更高的舒适性和便捷性。虽然在某些情况下，自动空调的油耗可能会稍高于手动空调，但它仍然是现代汽车中更加高效和先进的选择。对于驾驶员来说，自动空调不仅可以减少手动调节的繁琐，还能有效提升驾驶体验和行车安全，成为了许多消费者选车时的重要考量因素。